LUKKET MØTE FØR U21-SUKSESSEN: − NOEN SOM IKKE TØR SI SIN MENING

Da denne landslagssamlingen startet, samlet kapteinene Erik Botheim (22) og Jørgen Strand Larsen (22) resten av U21-troppen til et ekstraordinært spillermøte. Det førte til forvandlingen mot Kroatia, mener duoen.

– Enten får trenerne sparken når spillerne har møter – eller så kommer det noe bra ut av det, smiler U21-landslagssjef Leif Gunnar Smerud.

Hverken han eller noen i støtteapparatet var til stede da «spillersjefene» tok opp tråden etter det heller skuffende 1–2-nederlaget mot Østerrike i mars. Visekaptein Jørgen Strand Larsen byr på detaljene fra det som ble gjort noen dager før Kroatia ble slått 3–2 på overtid forrige fredag og satte Norge i en meget god posisjon for å gå til EM med to kamper igjen:

– Noen ganger er det greit å sette seg ned. Bare spillerne, uten trener, uten «staff», få ut litt tanker. Det er alltid litt «uroligheter», noen som ikke alltid tør å komme frem når treneren er der, noen som ikke tør si sin mening. Vi satt i 30–45 minutter og pratet. Alle kom med innspill. Vi planla å gå til EM, rett og slett, forteller Groningen-angriperen til VG.

Duoen tok ansvaret også på banen mot Kroatia: Den klubbløse kapteinen Erik Botheim stupte først inn utligningen til 1–1, så dukket Strand Larsen på bakre stolpe på overtid og lagde seiersgoalen av innlegget fra målpoenggarantisten Sebastian Sebulonsen:

Onsdag kveld vant de samme kroatene som ventet mot Estland med 4–0.

Det betyr at Norge er garantert å gå til EM med seirer i de to VG+ Sport-sendte kampene mot Finland (fredag) og Aserbajdsjan (tirsdag). Men kombinasjonen med uavgjort i finske Turku og firemålsseier på Marienlysts kunstgress fire dager senere vil også være nok til å vinne gruppen:

U21-landslagssjef Smerud forteller at han utfordret spillerne på å finne ut av hvorfor de ikke var modige nok i Østerrike-kampen i mars. Det førte til «ekstraomgangen» på kammerset i forkant av de tre siste avgjørende kampene i EM-kvalifiseringen.