MeningerGrip sjansen nå – dette er din tid

«Jeg føler at vi er bedre enn noen gang i den tiden jeg har vært med,» sier Ødegaard på pressekonferansen i kjelleretasjen på Ullevaal, halvannet døgn før det smeller mot Italia.

Det gjenstår å bevise at det er mer enn ord, og skal tidenes mest begavede norske fotballspiller få oppleve et VM, kunne nesten ikke anledningen vært mer perfekt.

Martin Ødegaard vil være 27 og et halvt år gammel neste sommer, fysisk sett nær karrieretoppen. Erling Braut Haaland fyller 26 to dager etter VM-finalen, Sander Berge og Julian Ryerson vil være 28, Alexander Sørloth 30.

Denne generasjonens norske landslag kan være i nærheten av sitt klimaks i 2026.

To ganger blir Ødegaard utfordret på om dette er hans største landskamp, men han veier ordene sine og nøyer seg med at «det er en stor kamp».

Vi kan hjelpe ham. Dette er Ødegaards største landskamp, en av de største hvis man inkluderer klubblagene også.

I playoffen mot Ungarn i 2015 var han 16 år og en lettvekter, i playoffsemifinalen mot Serbia på et coronadødt Ullevaal i 2020 hadde han ennå ikke fått sitt store gjennombrudd.

Mot mektige Italia er Ødegaard den udiskutable lederen for et norsk lag som har fått en drømmestart på VM-kvaliken.

Nå er det hans tid, hans lag, hans mulighet.

Ødegaard var ikke engang født da Ståle Solbakken & Co. gikk nedbrutte av banen etter Norges forrige VM-kamp, 0–1-tapet for Italia i 8-delsfinalen i Marseille i 1998.

Italienerne er i veien igjen, grovt sett med den samme stilen. Men Norge har plutselig spillere med potensial til å styre kampen, iallfall i perioder, ikke bare ligge bakpå i jakten på en overgangsmulighet.

Først og fremst handler det om dirigenten som har hatt drakt nummer 10 i fem år.

«Hva skulle vi gjort uten Martin Ødegaard, det lurer jeg litt på?» spurte 98-sjefen Drillo fra godstolen på TV 2 – minutter etter 4-2-seieren over Israel i mars.

Kapteinen var nest sist på ballen ved tre av scoringene og slo knapt nok en feilpasning.